La freqüent confusió entre els conceptes de risc, vulnerabilitat i perillositat sísmica, recomana distingir amb precisió aquests conceptes. El risc sísmic, segons la definició proposada en 1980 per l'O.N.I.S.C.O. en la publicació "Terratrèmols", s'expressa segons la següent expressió:
Risc Sísmic (Seismic Risk): És la probabilitat que les conseqüències socials o econòmiques produïdes per un terratrèmol igualen o excedisquen valors predeterminats, per a una localització o àrea geogràfica donada.
Per a obtenir-la es convolucionan tres elements: [R] = [H] * [V] * [SL]
H: Perillositat Sísmica (Seismic Hazard)
V: Vulnerabilitat Sísmica (Seismic Vulnerability)
SL: Pèrdues Sísmiques (Seismic Losses)
La Perillositat sísmica: És la probabilitat que el valor d'un cert paràmetre que mesura el moviment del sòl (intensitat; aceleracion,..) siga superat en un determinat període de temps, també anomenat període d'exposició. Per exemple un període de tornada de 500 anys per a un grau d'intensitat VII MSK equival a dir que: hi ha una probabilitat del 10% que es produïsca un terratrèmol d'intensitat igual o superior a grau VIII en un període d'exposició de 50 anys o bé que la probabilitat anual que ocórrega un terratrèmol de grau VIII o superior és del 0.2% anual durant el període d'anys definit, és a dir que el sòl no patisca una sacsejada superior a una intensitat fixada.
Vulnerabilitat sísmica: És la quantificació del dany o grau de dany que s'espera patisca una determinada estructura o grup d'estructures, sotmesa o sotmeses a l'acció dinàmica d'una sacsejada del sòl d'una determinada intensitat. Per exemple, equivaldria a dir que un 30 % de les edificacions construïdes amb formigó armat patirien danys greus si es produïra un terratrèmol de grau VIII en una determinada ciutat.
Pèrdues sísmiques: és la valoració (euros del moment) dels costos materials i pèrdues humanes produïdes per l'ocurrència d'un terratrèmol, tenint en compte la vulnerabilitat de les edificacions i infraestructures.
La perillositat sísmica solament depèn de la localització geogràfica de l'emplaçament mentre que la vulnerabilitat sísmica i les perdudes depenen de les característiques constructives de la zona i dels seus característiques soci-econòmiques.
Models probabilístics de de calcule de la perillositat sísmica: